Erwin C. Dietrich interview

Jess Franco & I: ERWIN C. DIETRICH interviewed

[Email interview from June 2003, previously unpublished - translation from German by Caren Cramer]

You have certainly slowed down these days as a producer. How is the distribution business? I noticed you are carrying films like Gangs Of New York and The Hours - they are very prestigious films! Your company has now released four Franco DVDs so far. What can you tell us about the DVD versions of:

Jack The Ripper?

To Jack The Ripper I say a lot on the DVD, also how I met Jess and Jack The Ripper was his favourite project.

Frauengefängnis?

Here also I say a lot on the DVD - you can use it, too. At first I didn't want to play it at the cinema, because of the wobbly camera. But Jess said that was "real life" and he was right. He invented the dogma film.

Greta The Mad Butcher?

I (this, too, is on the DVD) had the Canadian Ilsa films with Dyanne Thorne on rental and so came the idea to make a Greta film with Dyanne, which in North America became the fourth Ilsa film.

Die Liebesbriefe Einer Portugiesischen Nonne?

I originally wanted to make Die Schrift Von Saragossa when Jess came with Liebesbriefe... , which had been very successful as a book and went around the world as a film.

What other films are in preparation for DVD? Will you do the same to some of your own films?

Blue Rita, Teuflische Schwestern. I'm already at it, also see www.erwincdietrich.com.

Is DVD like video was over 20 years ago, a new frontier?

I hope so. It's great to get so much onto such a small disc!

How did you go from actor to producer, director and writer of over one hundred films?

That's a long story and two authors have been working at writing it down for years and it's still going to take years. By the way: I also build and run modern cinema complexes and am a film distributor - see www.ascot-elite.ch

The Ribald Tales Of Robin Hood (Das Intime Tagebuch Von Robin Hood Und Seinen Lüsternen Mädchen) - did the US producer buy the footage from you or was it a co-production like Adrian Hoven's The Long Swift Sword Of Siegfried (Siegfried Und Das Sagenhafte Liebesleben Der Nibelungen)?

You are very well informed. I sat at Dieter Menz's in Munich and watched Robin Hood..., which looked as though it had been filmed in New York's Central Park. I bought the film for my distribution company and re-shot all the riding scenes with a Robin double and that's how the big success happened. Menz also had to give me a percentage of the international success and a few years ago I sold him my rights.

One of your earlier successes, Fräuleins In Uniform, is an incredibly ambitious film. How did you manage the costumes, sets and battle scenes for the budget? I have an Australian poster for the film, so the film must have sold well.

We shot Fräuleins In Uniform in Switzerland and the war scenes in Yugoslavia. They still had the tanks and planes from WWII. It's very successful now (Eine Armee Gretchen) and came out in great quality on DVD.

Walter Baumgartner's music contributes so much to your films. How was he so prolific?

He was part of our team and was published by me.

10 years ago you were interviewed for a book on Jess Franco. Now the worldwide Franco cult is greater than ever - are you surprised at all?

Delighted!

As producer and writer you were responsible for some of Franco's most extreme films. Was it a sign of the times? Or were they the best kind of films he made?

I believe it was Franco's best time. His films were partly dogma-ish and was a preview of Tarantino.

Blue Rita (Das Frauenhaus) is my favourite of the Franco pictures. It has a strange feeling about it, like it was made ten years too late. Did it do well?

Blue Rita was successful. It was hard to pirate and thus many collectors are still missing it.

You said in the Franco book if you made another film with him, that you would not let him behind the camera. I can imagine Franco trying to tear the camera away from Rüdi Kuttel and Pater Baumgartner. Was this the case? Was Franco that much of a control freak?

No, and today - I just saw Dogville in Cannes - I would not say that anymore.

Rolls Royce Baby is often mistaken for a Franco film, because of Lina's presence. Was he ever involved?

No, it is completely my film, as is, by the way, Gefangene Frauen.

The Franco book suggests you allowed him to make whatever film he wanted to after giving Elite four successful films in a row, and the end result - Doriana Gray - is certainly one of his strangest. Was it successful at the time? How did audiences react? What are your feelings about the film these days?

The Director's Cut has just come out on DVD and it's a goer. The audience loves it - and I do, too.

I understand Ruf Der Blonden Göttin was the least successful of your films with Franco. Was it the reason you parted ways, or was the market changing?

I disagree with you judgement and believe Ruf Der Blonden Göttin, too, was successful. Maybe the title is too tame.

You directed Brigitte Lahaie in a number of films (6 Schwedinnen..., Gefangene Frauen and others) in 1979. She was at the peak of her career - had she just given up hardcore? What are your memories of working with her?

She is a talented and very intelligent woman. And beautiful as well.

Elite Film had an incredible stable of beautiful European actresses. Who were your favourites and why?

Mainly the French women and Ingrid Steeger.

What were the reasons you never did much hardcore pornography?

Because I thought more of erotica and wasn't into pornography.

I interviewed Jörg Büttgereit a few years ago about his work on Killer Condom. I assume the film was a huge success (it plays regularly on Australian TV!) Is this a return to more sex/horror ventures?

I don't know. Killer Condom was expensive and my only flop.

ANSWERS - UNTRANSLATED

Andrew: Sie sind ja heutzutage als Produzent nicht mehr so aktiv. Wie läuft das Produktionsgeschäft? Sie bringen ja jetzt Filme wie Gangs Of New York und The Hours heraus, das sind grosse Projekte. Ihre Firma hat jetzt schon 4 Franco DVDs herausgebracht. Was können Sie uns über folgende DVD Versionen erzählen:

Jack The Ripper?

Erwin: Zu "Jack the ripper" sage ich sehr viel auf der DVD, auch, wie ich Jess kennen lernte und der Ripper war sein Lieblingsprojekt

Frauengefängnis?

Auch hier erzähle ich viel auf der DVD - Sie können das auch verwenden. Ich wollte den Film erst gar nicht ins Kino bringen, wegen der verwackelten Kamera. Aber Jess sagte, das sei "Real Life" und er hatte recht. Er hat den Dogmafilm erfunden.

Greta Haus Ohne Männer?

Ich (auch das ist auf der DVD) hatte die Kanadischen Ilsa Filme mit Diana Thorne im Verleih und so kam der Gedanke, mit Diana einen Greta Film zu drehen, der dann in Nordamerika zum 4. Ilsa wurde.

Die Liebesbriefe Einer Portugiesischen Nonne?

Ich wollte eigentlich "Die Schrift von Saragossa" drehen und da kam Jess mit den "Liebesbriefen.." die als Buch sehr erfolgreich waren und als Film um die Welt Gingen.

Welche anderen Filme werden für Herausgabe auf DVD vorbereited? Werden Sie dasselbe mit einigen Ihrer eigenen Filme tun?

Blue Rita, Teuflische Schwestern. Mach ich ja schon, sehen Sie www.erwincdietrich.com

Ist DVD, wie Video vor über 20 Jahren war, ein neues Medium voller neuer Möglichkeiten?

Ich hoffe sehr. Es ist toll, so viel auf einer kleinen Scheibe unterzubringen.

Wie wurden Sie vom Schauspieler zum Produzent, Regisseur und Autor von über 100 Filmen?

Das ist eine lange Geschichte und es sind zwei Autoren seit Jahren dabei, das aufzuschreiben. Aber es wird auch noch Jahre dauern. Uebrigens: Ich baue und betreibe auch moderne Kinokomplexe und bin Filmverleiher (siehe www.ascot-elite.ch)

Das Intime Tagebuch Von Robin Hood Und Seinen Lüsternen Mädchen - Hat der US Produzent das Material von ihnen erworben oder war es eine Co-Produktion wie Adrian Hoven's Siegfried Und Das Sagenhafte Liebesleben Der Nibelungen?

Sie sind aber sehr gut informiert. Ich sass bei Dieter Menz in München (mit Adrian Hoven) und sah mir den Robin Hood an, der aussah, als ob er im Central Park in New York gedreht worden wäre. Ich kaufte den Film für meinen Verleih und drehte die ganzen Reiterszenen mit einem Double von Robin Hood neu und so kam es zu dem grossen Erfolg. Menz musste mich auch am Auslanderfolg beteiligen und vor einigen Jahren verkaufte ich ihm meine Rechte.

Einer Ihrer frühen Erfolge, Fräuleins In Uniform, ist ein erstaunlich ehrgeiziger Film. Wie haben Sie die Kostüme, Sets und Kampfszenen trotz des Budgets hinbekommen? Ich habe ein Australisches Poster für den Film, also muss er sich gut verkauft haben.

Fräulein in Uniform wurde in der Schweiz und die Kriegsszenen in Jugolsawien gedreht. Die hatten noch die Panzer und Flugzeuge aus dem zweiten Weltkrieg. Er ist jetzt sehr erfolgreich (Eine Armee Gretchen) und in toller Qualität auf DVD herausgekommen.

Walter Baumgartner's Musik trägt so viel zu Ihren Filmen bei. Warum ist er so häufig vertreten?

Er gehörte zu unserem Team und wurde von mir verlegt.

Vor 10 Jahren wurden sie für ein Buch über Jess Franco befragt. Jetzt ist der weltweite Franco Kult grösser denn je - sind Sie überrascht?

Erfreut!

Als Produzent und Autor waren Sie für manche von Franco's extremsten Filmen verantwortlich. War das ein Zeichen der Zeit? Oder war das seine beste Art von Film?

Ich glaube, es war Franco's beste Zeit. Seine Filme waren teilweise Dogma ässig und es nahm Tarantino vorweg.

Das Frauenhaus ist mein Favorit unter den Franco Filmen. Es ist mit einem seltsamen Gefühl verbunden, als ob es 10 Jahre zu spät gemacht wurde. War es erfolgreich?

Blue Rita war erfolgreich. Er war schwer zu piratisieren und daher fehlt er noch vielen Sammlern.

Im Franco Buch haben Sie gesagt, machten Sie noch einen Film mit Franco, so würden Sie ihn nicht hinter die Kamera lassen. Ich kann mir vorstellen wie Franco versucht Rüdi Kuttel und Peter Baumgartner die Kamera zu entreissen. War dies der Fall? War Franco so kontrollsüchtig?

Nein - und heute , ich habe eben in Cannes "Dogville" gesehen, würde ich das auch nicht mehr sagen.

Rolls Royce Baby wird oft für einen Franco Film gehalten, weil Lina darin erscheint. Hatte er jemals etwas mit dem Film zu tun?

Nein - es ist ganz und gar mein Film, wie übrigens auch Gefangene Frauen.

Dem Franco Buch ist zu entnehmen dass Sie ihm erlaubt haben jeden Film zu machen den er möchte, nachdem er Elite vier erfolgreiche Filme nacheinander geliefert hat. Das Endresultat - Doriana Gray - ist mit Sicherheit eines seiner seltsamsten Werke. War es zu seiner Zeit erfolgreich? Wie hat das Publikum reagiert? Was denken sie heutzutage über diesen Film?

Er ist im Director's Cut eben auf DVD erschienen und ein Renner. Das Publikum liebt ihn - ich auch!

Ruf Der Blonden Göttin war der am wenigsten erfolgreiche Film Ihrer und Franco's. War er der Grund dass Sie getrennte Wege gingen oder hatte sich der Markt verändert?

Ich bin nicht einverstanden mit Ihrem Urteil und meine, auch die "Blonde Göttin" sei sehr erfolgreich gewesen. Mag sein, dass der Titel zu Brav ist.

Brigitte Lahaie spielte 1979 unter Ihrer Regie in einer Vielzahl von Filmen mit (darunter 6 Schwedinnen..., Gefangene Frauen, u.a.). Sie war an der Spitze ihrer Karriere - hatte sie gerade Hardcore aufgegeben? Was für Erinnerungen haben Sie von der Zusammenarbeit mit ihr?

Sie ist eine talentierte und sehr intelligente Frau - und schön dazu.

Elite Films hatte ein unglaubliches Repertoire an bildschönen Europäischen Schauspielerinnen. Welche waren Ihre Favoriten und warum?

Hauptsächlich die Französinnen und Ingrid Steeger.

Aus welchem Grund haben Sie nie viel Hardcore Pornographie gemacht?

Weil ich mehr von Erotik hielt und Pornographie nicht mochte.

Ich habe vor ein paar Jahren mit Jörg Büttgereit über seine Arbeit an Killer Condom gesprochen. Ich nehme an der Film war ein riesiger Erfolg (er läuft regelmässig im Australischen Fernsehen!) Ist dies die Rückkehr zu mehr Ausflügen in die Sex/Horror - Richtung?

Weiss ich nicht. Killer Condom war teuer und mein einziger Misserfolg.

Many thanks to Erwin C. Dietrich and Michael Wäckerlin (info@ascot-elite.ch)